Le "liste della spesa", che si sono rinvenute a Pompei in vari punti della città (ad es. CIL IV 4000, 4422, 5380, 8561 ecc.) lasciano chiaramente intendere come i costi relativi ai generi alimentari di base fossero assolutamente esigui, alla portata di tutti e probabilmente proprio a tal fine calmierati, sì da evitare situazioni di esasperazione o conflitti insanabili che facessero perdere il controllo della massa enorme dei meno abbienti in un'economia minore che aveva a punto di riferimento l'asse e il sesterzio.

Già per l'età repubblicana, le fonti storiche ci testimoniano le cifre folli che la classe magnatizia romana era in grado di spendere per l'acquisto di beni artistici, di immobili, o anche solo per l'organizzazione di una cena "luculliana" o per l'acquisto della triglia più grande che il mercato era in quel giorno in grado di offrire.

Questo era in rapporto diretto con le ricchezze altrettanto incredibili che da ogni parte del mondo affluivano a Roma, così che non deve meravigliare che Lucullo, ad esempio, spendeva per organizzare una cena l'equivalente di quello che sarebbe stato lo stipendio annuo di un grand-commis della burocrazia imperiale, pari circa a 100.000 sesterzi, ossia 400.000 assi.